サイクルロード 〜自転車という道

最近はカーボンフレームのロードバイクに乗る人も増えています。

市販のロードバイクのフレームにも、一般的なアルミやクロモリ（クロムモリブデン鋼）のほかに、カーボンやチタンといった新しい素材を使ったものも増えてきました。このうちカーボンは、まだ一般的に価格が高いのが難点ですが、軽くて高機能、振動吸収性も高く人気があります。

そのカーボンのロードバイクに近所の人が乗っているのを見て、金属だけでなく、樹脂系の素材であるカーボンでも自転車のフレームがつくれるなら、「木」でもつくれるだろうと考えた人がいます。３年前から木でロードバイクを作り始めた、佐野末四郎さんという方です。

過去にもいくつか、木の自転車を取り上げたことがありますが、一般に知られたものではありません。カーボンも木も、元素記号的には同じかも知れませんが、普通の人なら、木で自転車をつくろうとは考えないでしょう。それもそのはず、この佐野さん、ヨットなどの木造艇をつくる職人さんなのです。



それも、江戸時代の和船の伝統を受け継ぎ、２００年続く船大工の９代目という木工技術の専門家です。ヨットやカヌーなどをつくる技術を使い、手作りで木のロードバイクを製作しています。完成度の高い、曲線の美しいフォルムが印象的ですが、フレームやハンドル、サドルだけでなく、リムまで木です。

素人だとフレームの形に木をくり抜いて作るものと思いがちですが、それでは木の繊維を切断してしまうことになり、強度が出ません。材料は高級家具などにも使われるマホガニーという堅い木材ですが、それでもただ組み立てたのでは出来ないと言います。

材木そのままでは、曲線にも出来ません。そこで、薄く切られたマホガニーの木材を何層にも貼り合わせ、水分と熱を加えながら曲げて成型しているのです。シートポストのサドルとの接合部など、ほとんど９０度の角度に曲げられています。なるほど、この形のほうが振動を吸収すると思いますが、そう簡単なことではないでしょう。

１台製作するのに、約３カ月かかります。マホガニーと言うと、堅いぶん重い木材のようなイメージがありますが、中をくり抜くなどして軽量化し、７キロ台の重さを実現しているというから驚きます。しかも、独自の技術で金属に負けない強度を達成しているのです。

金属とは違う、木材ならではの木目と暖かみのある風合いが特徴ですが、それだけではありません。弾力のあるフレームがペダリングを助けてくれる独特の乗り心地だと言います。私は乗ったことがないのでわかりませんが、当然ながら振動吸収性も高く、疲れにくいバイクだろうことは容易に想像がつきます。

金属の場合、どうしても金属疲労が起きますが、木材は言わば呼吸をしており、空気中の湿気を吸うことでフレームにかかるストレスを回復するような性質があるのだそうです。しかも寸法に狂いの少ないマホガニーです。家具などもそうですが、長く使えるというわけです。色も、年を経るごとに濃くなって風合いを増すと言います。

佐野さんは、木という素材の良さをもっと多くの人に知ってもらいたくて、自転車をつくることにしたそうです。木で、こんなことが出来るということを見せるのに、自転車は格好のアイテムだとも語っています。確かに、見た目にもインパクトがありますし、その実用性や完成度の高さに驚かされます。

今後は、更なる軽量化を追求し、レースに出られるロードバイクを目指すとしています。また、この木製自転車で培った軽量化の技術を、今度は逆に木造船の製作にフィードバックし、水中翼のついた、軽量で高速な木造ヨットの製作も考えているのだそうです。



今年９月には、ドイツで行われた世界最大の自転車ショーと言われるユーロバイクショー２００９にも招待されました。このマホガニーバイクには、招待した企業から２万ユーロ、約２６０万円の値がつけられ、３台の注文があったと言います。本場でも、その技術力と完成度の高さが認められたということでしょう。

なにしろ、フレームの素材まで手作りです。成型された木を更に削って仕上げますが、最終的には１／１０の分量になるほど削ると言います。イタリアなどで、職人が一台一台手作りするロードバイクの値段を知っている人なら、その手間や技術力と考え合わせて、ある程度うなづける金額かも知れません。

でも、自転車イコール、ママチャリだと思っている人が圧倒的に多い日本では、普通の人が聞けば驚く金額だと思います。街では１万円もしないママチャリが氾濫する国ですから無理もありません。自転車のフレーム素材とか、それによる乗り心地の違いにこだわる人は、全体からみればごく僅かです。

一部のスポーツバイクに乗る人を除けば、おそらく、自転車を手作りするものとは思っていない人が大多数なのも間違いありません。それに比べ、イタリアなどに行くと、日本でも有名なビアンキやピナレロ、デローザといったブランド以外にも、手作りで職人が自転車をつくっている小さなメーカー、工房がたくさんあります。

自転車ロードレースがサッカーと二分するほどの人気を誇り、広く自転車文化が根付き、美しいロードバイクをこよなく愛する人々が多く住む国と同じことを望むのは無理があるかも知れません。しかし、さすがに木製は特別ですが、日本にも、こだわりの自転車を製作する職人や、工房が増えていくことを期待したいものです。

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自民党の谷垣総裁が全国行脚を始め、昨日は競輪場をロードバイクで周回するという趣味の自転車を使ったパフォーマンスでアピールしたそうです。
読売新聞に、

スーツ姿の谷垣総裁、競技用自転車で全国行脚発進

と取り上げられています。
しかし谷垣さん、かなりの通なのに、わざわざ競輪場に行ってスーツはないんじゃないかと思うんですけどね（笑）。

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