サイクルロード 〜自転車への道

今、多くの人が気になっているのはスペースシャトルでしょう。

特に不安なのは、何と言っても耐熱タイルです。何箇所か傷がついているようですが、コロンビアのこともありますから、帰還時の大気圏突入がとても心配です。老朽化がささやかれてるシャトル本体（オービタ）や再利用している２本のロケットブースタでなく、唯一使い捨てで新しい、外部燃料タンクから脱落があったのも皮肉な感じです。

シャトルのいわばお腹側の黒い部分は、帰還時に高温にさらされるため、タイルが剥がれたり損傷したらまずい部分です。素人考えですが、シャトルの背中側に燃料タンクを接続して打ち上げられないのでしょうか。そうすれば、燃料タンクからの脱落物が、耐熱タイルを損傷させる可能性は、圧倒的に少ないでしょう。打ち上げの時ちょっと格好は悪い気もしますが。

そもそも、高温に耐えなければいけない、お腹側の黒い耐熱タイル部分は、僅かな損傷を気にするくらいなのに、その部分が車輪を格納するため開閉するというのは、あまりに設計的に無理があります。燃料タンクとの接続部もそうです。本来なら着陸時も、例えば背中側で着陸するように設計すべきだったのではないでしょうか。

それも見た目は格好悪いですが、見た目より安全性であるのは間違いないでしょう。そもそも翼だって、着陸寸前の数分しか使わないのに、設計時にエアプレーン型にこだわりすぎたのが間違いの元だという専門家の指摘もあるようです。

スペースシャトルと言えば、最先端技術のように感じますが、ディスカバリーは、２０年以上（３０回）使っていますし、設計されたのはさらに前ですから、ずいぶん古いです。今なら大きく設計もかわるのでしょう。予定では２０１０年までは使うようです。

関連サイトなどを見ていると、一番最初の打ち上げの時から、耐熱タイルが想像以上に損傷することにＮＡＳＡは気づいていたようです。でもやっと、今回はじめて宇宙空間での耐熱タイルの修理技術の実験をすると言います。発射前のセンサー異常の原因解明を断念して打ち上げに踏み切ったり、多分に政治的ではあります。

そもそも、あのアポロ計画にしても冷戦下の月面到達競争だったわけで、月に行く莫大な費用に見合う経済的な成果はないと言います。事実その後３０年以上、誰も行っていません。シャトルも、半分以上軍事衛星の打ち上げ用途です。

もともと再利用するのが前提のスペースシャトルも、点検補修に費用がかかるので、年間５０回以上打ち上げないと、再利用のメリットはないそうです。国際宇宙ステーションについても、計画通りの完成は絶望的です。そもそも宇宙に行く意味は何なのでしょうか。

もちろん人類のロマンという面は否定しません。しかしマスコミも、今回の打ち上げ成功に関して、野口さんの個人的な夢がかなったということにスポットを当てています。ラーメンを食べるとか、日本人大リーガーのボールを持っていくとか言っています。そんなこと以外に評価すべき功績はないと言わんばかりです。

シャトルにメダカを積んだり、素材の実験と言いますが、全く採算が取れないそうです。日本も何千億円もつぎ込んでいるのに、そもそも意味があるのか大いに疑問があります。確かに衛星の打ち上げや、宇宙の観測は重要です。しかし無人でも出来ます。有人飛行の安全対策を考えたら、比較にならないほど安いのです。

日本人飛行士を乗せるためだけに使う莫大な費用負担に見合う、少なくとも経済的なメリットは全くありません。日本の場合は、軍事技術にも転用できません。実際、シャトル計画で喜ぶのは欧州などの国です。衛星打ち上げビジネスで潤っています。

野口さんの船外活動がシャトルの運用上重要なのは、その通りでしょう。しかし、そのシャトルの運用も、アメリカ自身、意味づけが難しくなっていることも考えなければなりません。ブッシュ大統領は、再び月や火星などとも言っていますが、滑空する空気のない天体では、シャトルは全く使えません。

もちろん、まずは、ディスカバリーの無事の帰還を強く祈念します。今、シャトルが宇宙に行っているときに書くべきことではないかも知れませんが、あまりに無頓着に、宇宙に行くという単純な事実にのみ目が行き、膨大な予算が費やされている事実は見過ごされがちです。いろいろな意見はあると思いますが、果たして、このような形での有人飛行が必要なのか、是非一度考えてみたいものです。

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