サイクルロード 〜自転車への道

秋は夕暮れ、などと言います。

枕草子のフレーズではありませんが、めっきり日も短くなり、気がつくと日が傾きかけていることがあります。暗くならないうちに帰った方がいいのですが、好天できれいな夕日が見られたりすると、思わず自転車を停めてみたりします。

やたら大きく見える夕日ですが、ふと思えば膨大な距離のかなたにあります。１億５千万キロです。新幹線で２４時間３６５日走り続けても５７年（！）かかります。ところが、その２倍以上遠いところにある３億２千万キロのかなたの小惑星「イトカワ」に着地して、岩石を採集したのが、日本の小惑星探査機「はやぶさ」です。事件事故やその他のニュースに隠れて、あまり注目されていませんが、凄いことです。

月以外の天体に着陸し、離陸したのは世界初の快挙です。月の石以外では、初の地球外からのものとなる岩石の破片の採取にも成功したようです。アメリカのＮＡＳＡなどの惑星探査ですら、データを送信してくるだけですが、それを持って帰って来ようと言うのですから、実はかなり凄いことらしいです。日本の技術力の面目躍如です。もう一つ付け加えるなら、これら日本の宇宙探査の予算は、アメリカの僅か３％の金額しかないそうです。

確かに、ほかにもニュースが沢山ありますが、もっと大きく扱われてもいいと思います。あまりに日常からかけ離れた話ですので、ピンと来ない向きもあるでしょう。地球に降ってくる隕石でもいいんじゃないの？とか、そんな遠くでなく、せめて月でもいいのでは？と考える人もいるかも知れません。

もちろん月は、同じように比べると新幹線ノンストップで５３日ですから圧倒的に近いですが、小惑星と根本的に違います。月にせよ、火星にせよ、丸い球形をした惑星や衛星は、一回高温で溶けて固まったものなのに対し、小惑星は溶けていません。つまり、太陽系が誕生した時の状況が、そのまま直接わかる可能性があるわけです。



太陽系の成り立ちから、地球の構造、我々生命体が本当に地球で生まれたのか、別の天体からやってきたのか、いろいろなことがわかる可能性があります。もしかしたら、地球で最初の生命の誕生の神秘に迫れるかもしれません。もちろんそれ以外にも、こういう地道な研究が、実は我々の生活を便利にする科学の発見や発達に貢献しているわけです。

一方で、宇宙以上に未知なのが地球内部です。我々は地球のほとんど表面のことしか知りません。この７月、日本の海洋研究開発機構は、科学掘削船「ちきゅう」を完成させました。ある意味、月や火星よりも謎めいた未知のフロンティアである地球内部を、地殻の下のマントル上部まで掘り進めることが出来ます。地震研究はもちろん、生命の起源、地球環境の変化を探る研究などが期待されています。水深二千五百メートルの深海域で海底下七千メートルまで掘り進むことができる世界一の掘削船です。

アメリカが持つ海底堀削の世界記録、二千百メートルを大幅に上回る七千メートルまで掘るそうです。これだけ深いと、巨大地震の震源域の物質を直接採取できます。もちろん、ナマズはいないでしょうが（笑）、地震のメカニズムに迫れるかもしれません。さらに、死の世界と思われてきた何千メートルの地下奥深くにも、実は最近、生命が存在することがわかってきています。また違う角度から生命の起源を解き明かすかもしれません。

日本の研究もいろいろな方面で頑張っています。しかも、単純には比較できないものの、相対的に少ない金額で、です。惑星探査や地球深部探索に限りませんが、こうしたプロジェクトには壮大なロマンがあります。もちろん、長いスパンで見れば、科学技術の発達や人類の未来に大いに貢献してくれるでしょう。

日々の生活、目の前の小さな事に煩わされがちですが、たまにはこうした、壮大なロマンに思いをはせるのも意義があることかもしれません。

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時々、直接の自転車の話題からは離れますが、自転車をこぎながら、つらつらと考えをめぐらせたことなども書いています。今回は夕日を見ていて、ふと「はやぶさ」のことを思い出しました。ところで、採取に成功したのですから、何とか帰って来て欲しいところです。再来年６月ごろ、オーストラリアの砂漠へ帰還する予定だそうですが、うまく行くことを祈りたいですね。