サイクルロード 〜自転車への道

“The Sun”は、イギリスの新聞です。

日刊のいわゆるタブロイド紙（大衆紙）ですが、英語の新聞としては世界でもっとも発行部数が多いことでも知られています。そのザ・サンに一昨日、ちょっと風変わりな乗り物の記事が載りました。「タイヤの“Chariot”で、時速２５マイルが出せる。」という記事です。

足に取り付けた自転車のタイヤのような車輪で、スケートよろしく滑るように進みます。宇宙時代のコミューターというフレーズは、さすがに大げさな感じがしますが、新しいタイプの乗り物、もしくは移動手段と言っていいでしょう。“Chariot Skates”と名付けられたこの乗り物で、時速約４０キロが出せるというのです。



タイヤは自転車ですが、スタイルはインラインスケートです。両足に車輪をつけることで、ちょうど“Chariot（チャリオット、フランス読みだとシャリオ。）”のように見えるということなのでしょう。確かに、ありそうで無かった形と言えるかも知れません。動画で見る限り軽快に走行しています。

“Chariot（チャリオット）”と言うのは、２頭立ての馬でひく２輪の戦車（戦闘馬車）のことです。映画「ベンハー」に出てきた戦車競走に使われる馬車と言えば、ピンとくる人もあるでしょう。馬でひく乗り物ですが、古代ローマ帝国の時代には、これが戦車として使われていたわけです。



正確に言うと４輪ですが、確かに言われてみれば、チャリオットを連想させるものがあります。現代でも観光用などに、車軸が１つの馬車がありますが、チャリオットの歴史は古く、紀元前２千８百年頃の古代メソポタミア文明にまで遡ります。自転車の始祖の誕生は１９世紀と言われていますから、それよりはるかに古いことになります。

インラインスケートのように走るわけですが、インラインスケートと決定的に違うのが、ローラーの大きさということになります。やはり車輪の径が小さいと、どうしてもスピードが出ません。これはある程度、構造的に仕方がない部分、小さい車輪の宿命です。キャスターのついた台車とリヤカーの違いを考えれば明らかです。



同じ距離を走る時、その距離を円周で割った回数だけ車輪は回転します。インラインスケート、もしくはローラーブレードのタイヤ、ウィールの径は普通７６ミリくらいですから、円周は約２４０ミリです。ロードバイクの車輪の周長を約２千１百ミリとすれば、およそ９倍もの差があるわけです。

つまり、同じ距離を走るのに、車輪が約９倍も多く回転するわけです。と言うことは、軸がより高速に回転することになるわけで、そのぶんの回転軸部分の摩擦抵抗の増加は無視できません。同じ力であれば抵抗が大きい分、どうしてもスピードが遅くなり、スピードが落ちるのも早くなるというわけです。もちろん摩耗も早くなります。

ローラーブレードと比べてタイヤを圧倒的に大きくしたおかげで、スピードを出すのに有利になり、直進安定性も増すはずです。固いウィールの素材に比べて、空気の入ったタイヤが使えるわけですから、乗り心地も向上するでしょう。デメリットは、ローラーブレードより全体が大きくなってしまうことでしょうか。

タイヤの径が大きくなると、段差などにも強くなります。従来のインラインスケートでは越えられなかった段差でもラクラク越えることが出来、いちいち減速しなくてすみます。舗装されていない場所、土や草の上などのオフロードにも強くなるでしょう。動画でも走行しています。

なるほど、タイヤを採用したメリットは小さくありません。固定観念にとらわれてきたということなのでしょうか、なぜ今まで、インラインスケートは小さなウィールで我慢してきたのか不思議に思えてきます。これは、見た目が意表を突くだけの乗り物、単に変わり種のインラインスケートとして片付けられないものがあります。



このチャリオット・スケート、無理やり自転車の一種にするつもりはありませんが、開発元のサイトにも、サドルやハンドルの無い自転車として使って欲しいと書いてあります。自転車と比べてみても、シティ・コミューターとして有利になる部分があります。

自転車と比べてフレームやサドル、ハンドル、チェーンといったパーツが無いぶん、チャリオット・スケートは体積も重量も小さくなります。つまり脱いだ後、持ち運ぶのに有利です。電車やバスなどに持ち込む場合でも、圧倒的に小さく軽くラクでしょう。保管にも場所をとらず、持ち運べるので、必ずしも駐輪場を必要としません。

走行性能や、ある程度の距離を移動する場合は自転車に敵わないとしても、都市部の近距離移動には十分な機動力を備えています。多少の上りでもスケーティングで上れそうですし、前後の長さが圧倒的に短いので邪魔にならず、小回りもききます。いろいろ分析してみると、意外に潜在能力を秘めたアイテムと言えるかも知れません。

スケーティングするだけでなく、下りではスピードの調節も兼ねて、スキーのようにスラローム走行をすることも出来ます。タイヤが大きいので操作もしやすそうです。実際、スケートやローラーブレードに乗れる人なら、比較的簡単に乗れるようになると言います。

止まる場合は、タイヤ部分を手袋でつかんで停止させます。慣れれば両輪を斜めにして減速させても止まれるようですが、スピードを出すには、この辺に多少難点があるのかも知れません。ブレーキもつけようと思えばつけられると思いますが、あまり急に制動をかけても、前につんのめってしまいますし、ちょうどいいのかも知れません。



そう言えば、一時期大きな話題となった「セグウェイ」とも並列の２輪という点でシルエットが似ています。当初、環境に配慮した近距離のコミューターとして売り出されましたが、スピードが遅くてクルマどころか自転車の代わりにもならず、非常に高価なわりには、中途半端だとしてあまり売れませんでした。

特にアメリカでは肥満が大きな社会問題となっており、セグウェイのような高価な製品の購入層は、毎日ウォーキングやジョギングなどの運動をして健康維持に気を使っています。この点が一番の誤算で、開発中には世界中の関心を集めたにもかかわらず、当初の見込みより驚くほど売れていない原因と言われています。

確かに、チャリオット・スケートのほうが健康的ですし、乗っていて楽しそうに見えます。環境への負荷もずっと低いですし、充電する手間もいりません。より機動的に移動出来ますし、私も毎日乗るなら、値段を別にしてもセグウェイよりこちらを選ぶと思います。

この乗り物を開発した Michael Jenkins さんは、オーストラリア出身の電気技術者ですが、中国に滞在中だった３年間で、このチャリオット・スケートを開発しました。もちろんアイススケートやローラースケートも好きですが、熱心なサイクリストでもあるそうです。

現在Chariot Skates社で、この製品の出荷に向け、生産開始前のテストとチューニングを行っているところだと言います。発売されて、どのくらい人気が出るかはわかりませんが、インラインスケートの常識を覆す製品、あるいは「足に履く自転車」「ミニマムにした自転車」としてブレイクしないとも限りません。



ちなみに、ふと思ったのですが、よくギャグ漫画に出てくる表現、すなわち速く走っていることを表すために足の部分が渦巻きのようになっている絵に似ていなくもありません。もしこれが普及したら、漫画家は、あの表現も使いづらくなってしまうのでしょうか（笑）。

Jenkins さんは、今まで誰もこのアイディアを思いつかなかったことが信じられないと語っています。しかし、過去に誰かが試して、全く売れず、そのことが忘れ去られている可能性もありそうです。もちろん、だからと言って今回もダメとは限りませんが、この製品を多くの人が理解して買ってくれるかどうかは未知数です。

コンパクトなので屋内でも使え、歩く代わりに使えば飛躍的にスピードアップしますが、実際に公の場所で使われるようになれば、いろいろと問題が起きることも考えられます。目新しさはあるものの、万人向けとは言えませんし、新しい乗り物、移動手段は、そう簡単に普及・定着するものではないでしょう。

ただ、車輪が発明されてから７千年あまり、人類は試行錯誤を重ねながら乗り物や移動手段を発達させてきました。乗り物に限らず、挑戦する人がいて初めて新たな進化の可能性が出てきます。新しいコミューターになるかは別として、個人的には市場でどう評価されるか興味をひかれるプロダクツです。

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東京などでは桜が満開に近づいています。この週末の走行、桜並木を通ったら大混雑かも知れませんね。

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