サイクルロード 〜自転車への道

ゴールデンウィークは旅行という方も多いと思います。

今年は比較的曜日の並びが良いので、遠くまで足をのばすという人も多いのではないでしょうか。海外へ行く方、国内旅行をする方、飛行機を使う方、新幹線やクルマを使う方、旅のスタイルもいろいろだと思います。日本の場合は鉄道網が発達していますから、新幹線に限らず、鉄道を使う人は多いに違いありません。

独特の旅情があって、鉄道の旅もいいものです。車窓の眺めも、日本では海から山までいろいろな景色が楽しめますし、変化に富んでいて飽きません。名物の駅弁を食べたり、乗り合わせた人とのコミュニケーションがあったりするのも楽しいですし、渋滞もなく、居眠りしていても時間通りに着くのがポイントでしょう。

のんびりローカル線を旅するのも楽しいものです。ゴールデンウィークには、各地で特色のある臨時列車も増発されます。ただ、近年利用客の減少などにより、赤字ローカル線は廃止される一方です。少しずつ確実に路線が減っていくのは、鉄道マニアでなくても寂しいところでしょう。

もちろん、地元の沿線住民の方にとっては貴重な交通手段ですから、寂しいでは済みません。通勤や通学、買い物や通院などに利用していた生活路線が無くなり、特に自分でクルマを運転しない人にとっては深刻な問題です。物流を滞らせ、産業を衰退させ、観光客を減らし、沿線の更なる過疎を促しかねません。

今のところ廃止は免れているものの、運行本数が一日に数本という路線も少なくありません。一日に上り下り、それぞれ１本ずつなんていうところもあります。利用者数が少ないので仕方がないのでしょうけど、本数が減って不便になることで、さらに利用客が減る悪循環です。

赤字がかさむばかりでしょうから、運行本数を増やすのが難しいのは理解出来ます。列車を動かすための電力、もしくは燃料代、人件費もばかにならないはずです。ワンマンカーや、より運行コストの低い車両を開発するなど、関係者も努力していますが、人口が増えない以上、根本的な解決は困難です。

しかし、本数が少なければレールを使う時間も僅かとなり、せっかくの設備を遊ばせておくことになるのも、もったいない話です。過疎という構造的な問題であり、抜本的な解決は見込めないにせよ、せめて、地元の人の利便性を高めることは出来ないものでしょうか。

私は鉄道マニアではなく全くの門外漢なので、素人の浅知恵なのかも知れませんが、列車の運行は無理としても、その権利を売ることは出来ないものでしょうか。レールを使う権利、つまり自分でレールバイクを使って走るのを許可するわけです。もちろん、列車の来ない時間帯だけ、自分たちの責任で走行させるのです。



レールバイクについては、以前も取り上げたことがありますが、日本では廃線跡を使ったイベントなどで、観光用に用意されたレールバイクを使うくらいしか聞きません（文末の関連記事を参照）。しかし、海外ではレールバイクを楽しむ人も少なからず存在しているようです。

レールを走行するためのホイールも売られています。列車用ではないので鋼鉄製ではなく、樹脂製です。これにフレームをつけて、ペダルをこいで進むレールバイクを自作するわけです。普通の自転車に専用のホイールを装着するスタイルも考えられます。



おそらく、アメリカのような広大な大地で、しかも人里離れた場所なら、勝手に走らせても誰も見咎めないのでしょう。場所によっては数時間に一度、もしかしたら何日かに一度、貨物列車が通るだけだったりするはずです。列車が近づいてくれば、レールから外してやり過ごせばいいわけです。あらかじめダイヤを調べておけば万全です。

日本の場合、例え何時間も列車が来ないとわかっていても、勝手にレールバイクを走らせたら、列車往来危険とか、往来妨害罪に問われそうです。きちんと鉄道会社が許可を出して、時間や区間を区切った上で、契約した人だけ、合法的に走行できるようにしてはどうでしょうか。



鉄道会社は、列車を余計に運行するわけではないので経費は増えません。レールバイクも自前で用意してもらえば、その管理も不要で、責任も生じません。レールの利用料を納めてもらえば、赤字の補てんにもなります。多少は廃止の可能性を減らす助けにもなるでしょう。一方で地元の人の利便性は高まります。

これが、幹線の列車本数の多いところだと危険もあるでしょうけど、一日に何本も通らない路線、区間なら、さほど問題もないはずです。きちんとルールを徹底し、自分たちの責任で走行するようにするならば、鉄道会社は許可することを考えてもいいのではないでしょうか。



おそらく単線でしょうから、レールバイク同士が行き会うことも出てくると思います。その場合は、どちらかが一旦レールからレールバイクを外せば済みます。行き会ったらジャンケンとか、時間で分けるとか、あらかじめルールを決め、見通しの悪いところでは警笛をならして減速すれば、レールバイク同士の事故も防げるでしょう。

列車が近付く時間となったら、余裕を持ってレールバイクを外し、安全な場所に退避してやり過ごせば問題ないと思われます。せっかくレールという貴重な財産ががあるわけですから、これを有効に使わない手はありません。自分でこぐ必要はありますが、地元住民の方の利便性は向上すると思います。



わざわざ軌道自転車にせずとも、普通に道路を自転車で走ればいいではないか、と言われるかも知れません。でも、鉄道の線路ならではのメリットもあります。例えば、鉄道の線路ならばトンネルで近い距離でも、道路を行くと峠を越えるので大幅な遠回りだったりする場合も少なくないと思います。

鉄道の線路は、基本的にアップダウンも少ないので、軌道自転車でも快適で高速に走れるに違いありません。踏切で注意する以外は交差点も無く、まさに専用道状態、ノンストップで走れて便利です。列車の代替手段としても充分に現実的です。





なんと言っても、時間を自分で決められるわけですから、列車の本数が少なくても、通勤や通学に使える可能性が出てきます。もし、レールバイクで混雑するほど利用者が増えたら、列車の本数を増やすことも視野に入るでしょう。その判断材料にもなります。

もちろん、実際に住民のニーズがあるかは、場所にもよるでしょう。でも、よく廃線跡などで軌道自転車に乗るイベントが開かれて好評を博していたりします。鉄道ファンでなくても乗ってみたい人は多いはずです。観光客を集める効果も期待できるに違いありません。地元の住民以外にも存続を願う全国の鉄道旅行ファンは多いはずです。



大金を投じて建設した、せっかくの線路です。このまま、みすみす廃線にされ、撤去されるのを待つだけというのでは、あまりに芸がありません。ヨーロッパなどでは、実際にレールバイクを貸し出す鉄道会社もあると言います。従来の常識にとらわれず、思い切って導入を検討してみる手はないでしょうか。

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今年のゴールデンウィークは、天候の影響で桜の開花が遅れ、名所ではつらい状況になっているところもあるようです。出かける側も受け入れる側も、いい天気を期待したいですね。

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もちろん、廃線がやむを得ないならば再利用することも考えたい。