サイクルロード 〜自転車への道

白物家電という呼び方があります。

ご存じのように、家の中にある電化製品のうち、冷蔵庫や洗濯機、炊飯器といった生活に密着した家電製品を指します。最近は必ずしも白ばかりではありませんが、一般的に白っぽい色の製品が多いため、こう呼ばれます。毎日の生活や家事には欠かせない身近な家電製品のことです。

エアコンなどもそうですし、必ずしも白のイメージではない掃除機や扇風機、電子レンジといった製品も、白物家電に含まれることになります。製品としては開発競争が終わって成熟し、いわゆるコモディティ化しているので、メーカーによって大きな違いがないのも白物家電の特徴と言えるでしょう。

メーカーが違っても、製品の機能的にはあまり変わらないので、消費電力をアピールするか、付加価値を売りにするか、後は価格で競争するくらいしかありません。大手家電メーカーは既に製造から撤退しているものもあります。差別化しづらく、一般的に利幅の少ない商品ということになります。

映像や音響機器、コンピュータやゲーム機など、生活と言うより趣味や娯楽のための電気製品、白物家電に対して黒物家電と呼ぶこともある製品群と比べると、メーカーとしてのうまみが少ないのは間違いないでしょう。ただ、中には、そうした白物家電の世界でも、新しい価値を見出そうと革新を目指すメーカーもあります。



イギリスの企業、ダイソンもその一つです。紙パックを使わないサイクロン式掃除機を初めて開発した会社として知られています。最近では、羽根のない扇風機を売りだして話題となりました。掃除機の紙パックや扇風機の羽根が無いと言うのは、他の製品とは明らかに一線を画します。

ただ、革新的とまで言えるかどうかは意見の分かれるところかも知れません。私は使ったことがないので何とも言えませんが、掃除機は従来方式と一長一短との意見もあります。扇風機も、今までにないスタイルには驚きますが、評判はイマイチという話も聞きます。機能的な不満や日本人の感性に合わない部分もあるようです。

斬新な製品を出せば売れるという単純なものではないのが難しいところですが、技術的にも成熟した白物家電の世界での革新を目指していることは確かでしょう。価格競争に終始するだけでは、新しい進化が起きる可能性すら生まれてきません。新たな価値を生み出そうとする挑戦には、大きな意義があります。




さて、そのダイソンが新しいデザインを発想する次世代のエンジニアを育てるために設けているのが、ジェームスダイソン賞、“James Dyson Award”です。そのエントリー作品の中に、ちょっとユニークな自転車がありました。“BIQUATTRO”と題された３輪車です。

見ていただければ単純明快ですが、必要な時に荷台を広げる電動アシストの３輪車です。今まで３輪車と言えば、空でも荷台がありました。しかし、この“BIQUATTRO”は、必要のない時にはたたんでおき、必要な時にだけ荷台を広げて使うという、言われてみれば、とても自然なデザインです。

作者は、人々がすぐ近くのショッピングセンターであってもクルマで出かけるのを見て、少なくともその理由の一端は荷物にあると気づきました。しかし、今ある一般的な自転車は、重い荷物を運ぶのに、全く適していません。そのように設計されていないのですから当然です。



自転車に連結するトレイラーを使う手もありますが、トレイラーは折りたためたとしても、大きくてかさばるのか難点であり、保管場所にも困ります。その点、重い買い物袋でも手軽に運べる３輪車は便利です。容積は１５０リットル、重さは４０キログラムの荷物でもラクラク運べます。

でも、荷物を載せない時にまで、荷台が広げてある必要はありません。走行しやすさの点でも、駐輪や保管のしやすさの面でも、そのほうが優れています。一方、荷物を載せる時には、後輪を左右に広げることで安定します。シンプルですが、非常にリーズナブルなデザインと言えるでしょう。

ほかに、デザインするにあたって気をつけたのは、男性向きとか女性向きに偏ることなく、男女問わず乗れるデザインにすることです。また高齢者向けなどと対象年齢を絞らない、汎用性の高い、若い人でも年配者でも乗れるデザインを目指したと言います。誰でも乗れて、誰にでも役に立つ自転車です。



考えてみると、シティサイクルや三輪車など、生活のアシや運搬手段として使う自転車は、白物家電に似ているかも知れません。生活に欠かせない自転車ですが、機能的には成熟して差別化しにくく、メーカーによる違いが少ない点、あとは価格競争くらいになっているという点もそっくりです。

一方のスポーツバイクのほうは、性能やデザイン、素材などにこだわった、高価でマニアックな部分もある趣味の自転車です。映像や音響機器など、趣味や娯楽のための電気製品と通じる部分があります。シティサイクルが白物自転車なら、スポーツバイクは黒物自転車と言えるでしょう。

黒物自転車のほうは、毎年新しいモデルが発表されます。性能が争われ、素材が工夫され、デザインが練られ、新基軸が提案されています。対して白モノ自転車、ママチャリをはじめとするシティサイクルには、あまり大きな変化は見られません。３輪車にしても、ほとんどデザインは変わっていません。




価格競争に巻き込まれた白物自転車には、メーカーとしても旨味がないのは確かでしょうが、“BIQUATTRO”のような工夫の余地は、まだまだ眠っているような気がします。中でも、荷物の運搬を考慮した自転車というのは、特に日本では未開拓の部分が大きいと思います。

その意味で、白物自転車の世界でも、新進気鋭のメーカーの革新への挑戦を期待したいものです。生活に密着した自転車に革新が起きれば、多くの人に影響を及ぼします。新しいコンセプトの登場によって、自転車の活かし方が変わり、人々の暮らし方が変わる可能性が、まだまだ埋もれているような気がします。

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白物家電も、最近は猛暑やエコポイントのおかげもあって好調のようです。自転車の買い替えにもエコポイントを付けて欲しいものですね。

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