サイクルロード 〜自転車への道

クルマの安全評価が新しくなっています。

日本では、クルマの衝突試験を元に安全性を評価する「自動車アセスメント」が１９９５年から行われています。当初、衝突時のドライバーと同乗者の安全性を評価するものでしたが、２００３年からは歩行者の頭部が受ける衝撃を和らげるボンネットの性能の評価が加わりました。

さらに今回から、歩行者をはねてしまった場合のダメージを小さくする性能として、歩行者の足が受ける衝撃を和らげるバンパーへの評価も加えられました。ドライバーと同乗者に対する安全性と合わせ、初めてそれらを総合的に評価する方式となっています。

事故が起きた時、いかに乗っている人を守るかということについては、昔から考えられて来ました。近年になって、クルマの安全性能として車内の人間だけでなく歩行者を保護する性能が重視され、それが拡大する方向にあることは一定の評価をすることが出来るでしょう。

もちろん、事故は起きないに越したことはありません。いかに事故を防ぐか、事故を少なくするかが重要です。クルマの改良だけでなく、道路の構造や歩道、ガードレール等の設置、法制度の整備やスピードの抑制策、運転者のモラルや交通安全教育など、さまざまな観点から対策が必要なのは言うまでもありません。

クルマの性能にしても、なるべくなら事故の発生を回避するほうがベターです。歩行者を検知し危険を知らせる機能とか、自動的にブレーキをかけて衝突を回避するシステム、居眠り運転や酒酔い運転を防ぐ装置など、事故を防ぐような機能の実現に向けてメーカーも開発を続けています。

しかし、残念ながらそれでも事故が起きてしまった時、せめて少しでも被害者へのダメージを減らそうという考え方が、クルマの設計に広がってきているわけです。歩行者の頭が当たった際にボンネットをつぶれやすくしたり、固いエンジンなどの部品との間に空間を設けるなど、さまざまな工夫が施されています。

そうした対策により、衝突の際に頭が受ける衝撃は約３分の１、足はおよそ半分にまで抑えられるといいますから、決して小さい値ではありません。事故防止には直接役立ちませんが、実際に事故が起きている以上、起きてしまった場合のダメージは少しでも小さいに越したことはありません。

ところで、こうした衝突実験は世界的に行われており、クルマの衝突安全性能の向上に役立てられています。それならば自転車にも、こうしたクラッシュテストを役立てたらいいのではないかと考えた人たちがいます。カナダはオタワにある、カールトン大学の学生たちです。

自転車にダミー人形を乗せ、事故時の挙動を再現して、衝突による衝撃を解析することで、サイクリストの安全に役立てようというわけです。学生グループには、工学から生物、医学系まで各方面から２０人以上が参加しています。専用のダミー人形の製作には８ヶ月かかりました。

自転車とクルマの事故でも、必ずしもサイクリストがクルマに衝突するとは限りません。衝突で空中に投げ出され、道路に叩きつけられるような事故もあるはずです。もちろん、何らかの障害物で転倒するなど、自転車が単独で起こすような事故もあります。

これまでのクルマの衝突実験では、人間の身体がクルマに直接衝突する場合が想定されてきました。クルマによるダメージを調べるわけですから当然ですが、自転車に乗った人間が遭遇する可能性のある事故のデータとしては、不十分ということになります。

そこで、クルマの開発のための衝突実験ではなく、自転車の事故としてシミュレーションを行い、事故の衝撃によるデータを、サイクリストの安全に直接生かそうというのです。頭部への損傷が致命傷になるというような一般的な知見でなく、詳しいメカニズムを探ることで、新たな安全対策につながるかも知れません。

例えば、時速２５キロほどで自転車を走行させ、何らかの原因でハンドル越しに投げ出されるようなケースを再現します。ダミー人形には、頭や首の損傷を測定するためのセンサーが埋め込まれています。衝撃センサーだけでなく、加速度センサーなども使って、事故のダメージを分析します。

よく柔道の授業などで、投げられた際に脳が頭蓋骨の中で振動し、いわゆる脳震盪で死に至る事故が報告されています。直接、頭をぶつけなくても、脳が急減速する加速度が致命的ダメージになる場合があるのです。果たして事故の時に、どのような力が加わって致命傷となるのか、そのメカニズムが解明される可能性があります。

事故が起きた時、どんな状況が起こるか、なんとなく想像はつきますが、ダミー人形によるテストにより、どんな部位にどれくらい衝撃を受けるか、かなり正確なデータを得ることが出来ると言います。事故のリスクの内容が具体的にわかるだけでも有益です。

クルマとは違って、自転車のフレームの開発へは生かせないかも知れません。しかし学生たちは、よりよい自転車走行環境の構築、安全な道路インフラの実現に役立つと考えています。そして、それらはもっと優先されるべきだと感じているのです。

ほかにも、自転車走行に伴う怪我を軽減する方法は、もっと研究されるべきテーマとしています。例えば、ヘルメットのバイザー部分が、衝突時に脳への急減速の加速度を大きくし、脳へのダメージを増幅してしまう可能性が示されています。頭部を守るヘルメットが、逆に脳震盪を拡大する可能性があるのです。

そのほかにも、いろいろ思いがけないことがわかるそうです。ものを破壊するテストは、とても興味深いと言います。地味な実験に見えますが、やっている学生たちは楽しんでいます。研究としては、複雑な計測や難しい解析が必要になってくるわけですが、それがまた面白いようです。



今年行われた実験は、頭部の急激な減速によるダメージなど、頭部や首への影響が中心でした。実験は来年のクラスへと引き継がれることになっています。頭部だけでなく、身体全体へと広げられていく予定です。今後、どのような成果として結実するのか注目されます。

クルマの開発ではなく自転車の安全のほうに主眼を置いて、ダミー人形による自転車の衝突実験を行うという考え方は、これまでなされてきませんでした。学生たちの着眼点、自由な発想は褒められていいでしょう。具体的な成果に結びつくことを期待したいものです。

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ゴールデンウィークが始まりました。クルマを運転する人も、自転車に乗る人も安全第一で行きたいですね。