サイクルロード 〜自転車への道

自転車は進化してきました。

２００年前、自転車が誕生した頃には、ペダルもギヤもチェーンもブレーキもなく、足で地面を蹴って進むものだったわけですから、大きく変わりました。近年は、さほど形は変わっていませんが、細かい改良や素材や加工技術などの進歩ともあいまって、進化は続いています。

電動アシスト自転車の登場なども進化と言えるでしょう。これによって、自転車が全てが電動アシストになったわけではありませんが、広く普及しました。さまざまなタイプに分化し、一つに収束しないのも特徴と言えますが、多様性が広がるのも進化の形でしょう。

自転車は乗り物であり、身近な道具ですが、機械でもあります。機械の要素として、例えばクランク機構があります。自転車のパーツとしてもクランクと呼びますが、往復運動を回転運動に変換する機構です。クルマのエンジンのピストン運動をクランクシャフトでタイヤの回転に変換しているのと一緒です。

シンプルですが機械である以上、改良の余地があります。クランクで言えば、構造上どうしても死点、上死点と下死点が出来てしまいます。自転車では大きな問題になりませんが、クルマや蒸気機関車などで、もし死点で停止してしまえば、理屈としては再起動、再発進できなくなります。

この弱点を克服するため、フライホイール（はずみ車）を使ったり、複数のピストンがある場合には、位相差をつけることによって、完全な死点が出来ないようにしています。自転車では、普段あまり意識していませんが、クランクが真上と真下に来た際、力が伝わらないというのは感覚的にも理解できると思います。

自転車に乗っている時には、クランクは連続で動いており、勢いがついているので特に問題になりません。ただ、急な上り坂で、力任せにペダルをこいでいるような場合、クランクが上下の位置に来た時に止まってしまうと、力が入らず、足を着くしかなくなってしまうのは、経験的にわかるでしょう。



このクランクの構造的な弱点をなくそうと、これまでにも試行錯誤されてきました。このブログでも、大きなフライホイールを搭載した自転車とか、楕円のチェーンリング、クランクの角度をずらしたものなど、いろいろ取り上げた記憶があります。

さて、このクランクの構造的な弱点を改善する、新たな発明がなされました。それが、「ＦＲＥＥ　ＰＯＷＥＲ（フリーパワー）」です。開発したのは、日本の、（株）FREE POWER という会社で、販売元はサイクルオリンピックという会社です。

チェーンリングの、クランクからの力をチェーンに伝える部分にシリコンが挟んであります。仕組みとしてはシンプルです。ペダルを踏みこむ力でシリコンがつぶれ、クランクが死点を通る際、すなわち力が伝わらない時に、シリコンが元に戻ります。この時にシリコンの復元力がチェーンに伝わるという仕組みです。



クランクが死点を通る際、構造上、力が伝わらない時にチェーンリングを回す力になるわけです。開発元によれば、加速性能が２割アップする、長距離や坂道走行に強い、ヒザにやさしい、筋肉負担を軽減するなどの効果が見込めるとしています。

これはペダルをこぐ力に対して、アシスト力のように作用します。つまり、電動ではないアシスト自転車のようになるわけです。バッテリーも電動モーターも必要とせずにアシスト自転車が実現することになります。これは、なかなか画期的なことと言えるでしょう。

このフリーパワー、以前から一部の新聞などでは紹介されていたのですが、今月１７日にテレビの朝の情報番組で放映され、大きな反響を呼びました。私も録画していたので先日見たのですが、番組の中では、画期的な発明として取り上げられていました。



番組では、ふだん電動アシスト自転車に乗っているという、経済評論家の森永卓郎さんがフリーパワーが取り付けられた自転車に乗り、坂道を登っていました。ペダルが軽くてスイスイ登れる、これはスゴいと驚いていました。一切、電気もモーターも使っていないのに、驚きの効果だと絶賛していました。

テレビ番組なので、コメントには多少の誇張はあるにせよ、たしかに映像で、普通の自転車ではキツイ坂をラクラクと登っているように見えます。もし本当にそれだけの効果があるならば、凄いことです。これまで順調に売り上げを伸ばしてきた電動アシスト自転車に取って代わることにならないとも限りません。

電動アシスト自転車と比べて、実にシンプルなシステムです。バッテリーもモーターも不要なので、重量的にも有利です。チェーンリングとクランクの部分を交換するだけなので、既存の自転車にも取り付けることが可能です。もちろん価格的にも有利なのは間違いありません。

開発元や販売元には問い合わせが殺到しており、販売会社サイクルオリンピックの親会社、Ｏｌｙｍｐｉｃグループの株価は、２日連続でストップ高となるほど急騰しました。この、Ｏｌｙｍｐｉｃグループは、首都圏を中心に食品スーパーやディスカウント店を展開する東証一部上場企業です。



もし電源もモーターも無しに電動アシスト自転車並みのアシスト力が見込めるのであれば、市場が一変する可能性があります。わざわざ高い電動アシスト自転車を買う必要がなくなり、フリーパワー搭載の自転車か、既存の自転車の部品交換で済んでしまうことになります。

当然ながら、影響は日本の自転車市場にとどまらないはずです。同社も国際的な展開を視野に入れています。すでに日本、台湾、中国での特許を取得しており、ヨーロッパやアメリカでも特許申請中だと言います。世界を席捲する可能性があるわけで、そう考えると親会社の株価が連日ストップ高になるのも無理はありません。

ただ、物理的、エネルギーの面から考えると疑問も浮かんできます。このアシスト力はどこから来るのでしょう。電気もモーターも使っていないので、当然ながら乗る人の脚力です。エネルギーがどこからか湧いてくるわけではありません。脚力でシリコンを潰し、それが戻る力がアシスト力になります。

結局のところ、アシストしているのも自分の脚力ということになります。つまり、シリコンを潰す過程では、通常のペダルを回す力より、余計に力が必要になるはずです。そのぶんの力が、死点の通過時にアシストとして還元されるというわけです。

しかし、このことによって、死点でも力が加わる形になるため、ペダルが軽く感じられるということなのでしょう。エネルギーが増えるわけではありませんが、力のかかり方が変わることで、よりペダルが軽く感じられ、坂道がラクになるものと思われます。



コロンブスの卵的なアイディアと言えるかも知れません。結果としてペダリングの効率が良くなり、アシストパワーのように感じられるようです。しかし、森永さんが普通の自転車では登るのが困難な坂を、スイスイ上れてしまうのですから、効果的なアシスト自転車なのは間違いなさそうです。

特許がおりているだけでなく、大学や中小企業庁などからも、その性能や可能性については高い評価を受けているそうです。一昨年くらいから、一部のメディアでは取り上げられていましたが、テレビに出たことで、一挙に知られることになったということのようです。

シリコンを挟んだだけのシンプルな仕組みです。言われてみれば、実に簡単なアイディアですが、これはそうそう考え付くことではないでしょう。発明したのは、開発元の（株）FREE POWER の代表取締役である浜元 陽一郎さんという方ですが、この方、実は元々は社会保険労務士なのだそうです。

テレビにも出演されていました。失礼ながら、どこにでもいそうな普通の６５歳のおじさんにしか見えません。社会保険労務士であり、専門家でもエンジニアでも科学者でもありません。普通の人、いわば素人が、この発明を生み出したという事実にも２度ビックリです。

この浜元さん、交通違反で免停になり、１ヶ月ほど自転車に乗る機会があったそうです。しかし、漕ぎ出すたびにペダルが重く、なんとかならないものかと感じたと言います。そこで、素人、門外漢にもかかわらず、独学で開発をはじめ、なんと、わずか半年で試作品の製作に至ったと紹介されていました。



自分では製品化のノウハウがなかったので、たまたま知り合った、サイクルオリンピック社と共同で製品化したそうです。当然ながら、浜元さんにその資質があったということだとは思いますが、どこに発明の種があるか、誰に画期的なアイディアが降りてくるか、わからないものです。

現段階で、この発明がどの程度普及していくかはわかりません。テレビで見た限りでは、電動アシスト自転車を駆逐してしまいそうにも思えます。ただ、私は実際に試乗したわけではないので、スポーツバイクにまで採用が進むのかについては判断できません。

ペダルをこぐと、フワフワとした感じだそうです。パワーの伝わり方にロスが発生する可能性もあるでしょう。ロードバイクで登坂するようなケース、すなわちケイデンスを上げてペダルを回すような乗り方にも適しているのかといった点は不明です。

少なくともシティサイクルには向きそうです。パーツを変えるだけでアシスト自転車のようになるのであれば、画期的なことだと思います。果たしてこれが自転車をどう変えていくのか、どの程度の影響を及ぼすのかはわかりませんが、これもまた自転車の進化であることは間違いなさそうです。

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Ｗ杯が日本でも盛り上がってきました。ポーランドを破ったセネガル、かなり強敵ですが頑張ってほしいものです。